L'ascension à la gloire de Cú Chulainn est marquée par ses exploits sans pareils lors du Vol de Bétail de Cooley, un événement qui allait solidifier sa réputation de Chien d'Ulster. Le mythe raconte comment les armées de Connacht, dirigées par la reine Medb, cherchaient à voler le précieux taureau brun de Cooley, symbole de richesse et de pouvoir. Dans l'ancienne société irlandaise, le bétail représentait non seulement la subsistance mais aussi le statut et la prospérité ; ainsi, le vol du taureau brun était une atteinte à l'honneur d'Ulster. En réponse, Cú Chulainn se tenait comme le seul défenseur d'Ulster, incarnant l'esprit d'un guerrier prêt à affronter des obstacles insurmontables. Ses exploits légendaires durant ce conflit seraient célébrés dans des histoires transmises à travers les générations, servant de point de repère culturel pour les notions de bravoure et de loyauté.
À l'approche des envahisseurs, Cú Chulainn invoqua la frénésie de bataille connue sous le nom de ríastrad, le transformant en un guerrier redoutable animé par une rage primitive. Cet état de frénésie de bataille est décrit dans les mythes comme un don divin, lui permettant de combattre avec une férocité et une habileté sans pareilles. Le ríastrad n'est pas seulement une transformation physique mais aussi spirituelle, représentant la connexion du guerrier avec le divin et les esprits ancestraux d'Ulster. L'habileté de Cú Chulainn était évidente alors qu'il engageait à lui seul de nombreux ennemis, les éliminant avec la Gáe Bulg, qu'il manie avec une précision mortelle. La Gáe Bulg, souvent décrite comme une lance d'une létalité extraordinaire, symbolise non seulement l'habileté martiale de Cú Chulainn mais aussi le lourd fardeau de la violence qui accompagne un tel pouvoir. Sa capacité à repousser les forces envahissantes alors que ses camarades guerriers étaient incapables en raison de la malédiction de Macha démontrait son extraordinaire valeur et son engagement envers Ulster.
Le mythe souligne également l'importance de la confrontation de Cú Chulainn avec Ferdiad, qui était contraint de combattre son ami sous l'influence du destin et des exigences de loyauté envers la reine Medb. Dans certaines versions du mythe, Ferdiad est dépeint comme une figure tragique, pris entre son devoir et son amitié avec Cú Chulainn. L'ironie tragique de leur duel souligne les complexités de l'héroïsme, alors que les deux guerriers luttaient avec leur lien même en se battant à mort. Les récits narrent comment Cú Chulainn, bien que le cœur brisé, triompha finalement de Ferdiad, une victoire qui se paya d'un grand coût personnel, le laissant pleurer la perte de son plus proche allié et ami. Ce moment sert de rappel poignant des sacrifices inhérents à la vie d'un héros, illustrant comment la gloire vient souvent de pair avec une perte profonde.
La mise à mort de Ferdiad devint un moment pivot dans la légende de Cú Chulainn, illustrant les lourds fardeaux qui accompagnent la vie d'un héros. Les mythes transmettent qu'en défaisant Ferdiad, Cú Chulainn ne perdait pas seulement un ami mais aussi une partie de son humanité. Ce thème de l'héroïsme tragique résonne tout au long du récit, mettant en lumière les sacrifices inhérents au chemin d'un guerrier. Cú Chulainn sortit de cette bataille plus puissant mais accablé par le chagrin, visualisant le coût de ses victoires dans les ombres de son passé. Le contexte culturel de ces récits reflète une société qui vénérait les guerriers mais comprenait aussi le tribut qu'une telle vie exigeait de l'âme.
La défense d'Ulster culmina en une série d'engagements féroces, chacun mettant en avant la prouesse martiale et l'acuité stratégique de Cú Chulainn. Les récits relatent comment il employa des tactiques rusées pour contourner les forces plus nombreuses de Connacht, utilisant le terrain à son avantage et frappant rapidement contre ses adversaires. Sa réputation de guerrier grandit, et le nom de Cú Chulainn devint synonyme de bravoure et de force, inspirant à la fois alliés et ennemis. Dans l'ancienne Irlande, les histoires de Cú Chulainn n'étaient pas simplement un divertissement ; elles servaient de leçons morales, soulignant les vertus du courage, de la loyauté et de l'importance de défendre sa patrie.
Alors que le conflit atteignait son zénith, les mythes célèbrent les triomphes de Cú Chulainn, non seulement comme des victoires sur des ennemis mais comme des démonstrations de son dévouement indéfectible à sa patrie. Cependant, le récit préfigure également le destin tragique qui l'attendait, alors que le poids de ses choix commençait à peser lourdement sur son âme. La Gáe Bulg, bien qu'un symbole de sa puissance, devenait aussi un rappel des vies qu'il avait prises au combat, et les conséquences de ses actions planaient de manière menaçante. D'autres traditions décrivent comment les victoires de Cú Chulainn conduisirent finalement à son isolement, car les qualités mêmes qui faisaient de lui un héros l'aliénaient également de ceux qu'il cherchait à protéger.
Ainsi, la gloire des actes de Cú Chulainn lors du Vol de Bétail de Cooley préparait le terrain pour la chute inévitable qui suivrait. Le chapitre suivant explore les thèmes du destin et de la tragédie, examinant la malédiction de Macha et les événements qui conduiraient à la chute du héros. Cet arc narratif, commun à de nombreuses traditions mythologiques, met en lumière la nature cyclique de la gloire et de la souffrance, illustrant comment la quête de l'honneur peut mener à la fois à l'exaltation et à la ruine. L'histoire de Cú Chulainn sert de conte d'avertissement, rappelant aux auditeurs l'interaction délicate entre la valeur et la vulnérabilité, et la lutte éternelle entre le devoir et le désir.